文明を裏から動かしてきたのは塩なのか

五〇〇〇年以上にわたって、人類は塩というこの素朴な鉱物と、ひどく入り組んだ関係をむすんできた。帝国を打ち立て、経済を動かし、ついには私たちの身体そのもののあり方まで左右してきた物質である。給料を塩で受け取っていたローマ兵から、保存と味付けのためにナトリウムに頼りつづける現代の食品産業まで——塩の物語は、私たちが想像する以上に、この文明の姿を映し出している。

歴史をひもとけば、塩はつねに国家の根幹を支える資源であった。古代中国はその価値をいち早く見抜き、紀元前三〇〇〇年ごろには記録に残るかぎり世界最初の塩税を導入している。そこから生まれた莫大な税収は、軍事遠征や、万里の長城のような大規模な土木事業を支える原資となった。つまり塩は、料理に味をつけるだけの存在ではない。国家そのものを支える背骨だったのである。

ローマ帝国にいたっては、塩の重みは「サラリー(salary)」という言葉のなかにそのまま刻み込まれた。兵士には塩で給与が支払われた——それほどに塩は経済的価値をもち、社会階層や雇用のあり方を規定するほどの財だったのだ。塩への依存は単なる経済構造のみならず、労働の組織化から都市の発展にいたるまで、社会の力学そのものを形づくっていった。

時代を中世へと早送りしてみる。このころ塩は依然として垂涎の的の商品であり、塩の生産地のまわりには次々と街が立ちあがって、ヨーロッパにおける交易と商業の興隆を導いた。十二世紀には、北西・中央ヨーロッパの商人ギルドと市場都市が手を結んだ商業連合・ハンザ同盟が成立する。その大きな原動力もまた、塩の交易だった。リューネブルクのような都市は塩鉱のおかげで繁栄を享受し、ただひとつの鉱物が地域全体の経済と人々の暮らしを左右しうることを、まざまざと示してみせた。

科学に目を移せば、私たちの身体はナトリウムなしには働かない。血圧を整え、神経の伝達を担う、なくてはならない物質である。だが必要不可欠であるはずのナトリウムが、現代の食生活ではあまりにも過剰に摂られ、高血圧や心疾患といった健康危機を招いている。ここで問わずにはいられない——私たちは自らの「塩好き」に囚われた囚人になってしまったのではないか、と。研究によれば、ナトリウムの過剰摂取は健康問題を慢性化させるだけでなく、ほとんど中毒に近い行動を引き起こす。私たちはただ塩の消費者であるばかりか、その虜でもあるという見方を裏づける所見だ。

こうして塩は、食を保存し、経済を動かし、健康をも左右する——その多面性のなかに、文明についての深い真実を浮かびあがらせる。風味を求め、保存に頼り、健康を願うという私たちの欲望は、進歩の燃料となってきたあの輝く結晶と分かちがたく結ばれている。塩はパラドックスである。栄養を与えると同時に害をなし、力を授けると同時に隷属させる。毎食ごとに私たちの注意を貪欲に奪っていく存在だ。この二面性は、人間の生を支配する欲望について、私たちに何を告げているのだろう。