給料がビールであることは、理にかなっていた

紀元前二四五〇年頃、ギザにピラミッドを築いた労働者たちは、一日あたりおよそ十斤のパンと、陶器の壺四つから五つ分のビールを賃金として受け取っていた。これは粗雑な取り決めでもなければ、追い詰められた末の苦肉の策でもない。古代世界の基準においては、むしろ精密に設計された報酬パッケージであり、その設計は理にかなっていた。

「ビールで支払われた」と聞くと、私たちはつい未発達な経済の証だと読み取り、あるいは寛容さを装った搾取だと受け取ってしまう。だがそのどちらの読み方も誤りである。なぜ誤りなのかを理解するには、エジプト人にとってのビールが実際には何であったのかを知らなければならない。それは、現代人がこの言葉から思い浮かべる飲み物とは、ほとんど別物だったのである。

ビールと呼ぶには遠すぎる液体

エジプトでは、それは hqt と呼ばれ、ヒエログリフでは封をした壺の形で表された。原料となったのはおもにエンマー小麦——パンにも用いられた穀物である——で、生地を半ば焼いたのちに発酵させて作られた。出来上がりは濁って粘り気があり、長い葦のストローを通して、穀粒の沈殿を漉し取りながら飲まれた。アルコール度数は現代のビールよりはるかに低く、ペンシルベニア大学博物館の生体分子考古学プロジェクトを率いたパトリック・マクガヴァンらによる残留物分析によれば、おおむね容量比で三から四パーセント程度であったと推定されている。

栄養面において、それは並外れた液体であった。古代エジプトのビール一リットルには、長時間労働を支える複合炭水化物、ビタミンB群(B1、B2、ナイアシンを含む)、発酵中の穀物タンパク質に由来するアミノ酸、そして相当な熱量——おそらく一リットルあたり二〇〇から三〇〇キロカロリー——が含まれていた。致死的な病原体を含みかねない水に頼るほかなかった砂漠の環境において、それは微生物の危険を最小限に抑えながら水分を補給する手段でもあった。発酵という工程によって、それはナイル川の水よりも安全な飲み物に変じていたのである。

エモリー大学の自然人類学者ジョージ・アルメラゴスは、一九八〇年にさらに驚くべき発見をしている。古代ヌビア——食習慣がエジプトと密接に結びついた地域——の人骨を分析したところ、骨組織のなかから高濃度のテトラサイクリンが検出されたのである。その後の研究で源と特定されたのは、ほかならぬビールであった。発酵の過程で、土壌に棲む細菌 Streptomyces が偶然培養され、それがテトラサイクリンを生成していたのである。古代エジプト人は、ただ熱量を摂っていたのではなかった。彼らは壺を傾けるたびに、低用量の抗生物質を体内に取り込んでいたのだ。

生存そのものとしての賃金

ギザの労働者たちは、古典的な意味での奴隷集団ではなかった。一九九〇年代から二〇〇〇年代にかけて、考古学者マーク・レーナーが行ったスフィンクス南方の労働者集落の発掘調査は、組織化された労働の実態を明らかにした。工業的な規模で稼働するパン焼き場、それに匹敵する規模の醸造所、そして過重労働による損傷と並んで医療を施された痕跡をとどめる人骨——そこから浮かび上がるのは、苛烈ではあるが管理された労働体制の姿である。

配給は計算されていた。摂氏四〇度の暑熱のもとで重労働に従事する男性は、一日に三五〇〇から四〇〇〇キロカロリーを必要とする。パンとビールの組み合わせは、その閾値に到達するか、あるいは肉薄するものであったとみられる。国家は嗜好品を支払っていたのではない。代謝のうえで欠かすことのできないものを支払っていたのである。しかも、それは大量に生産でき、短期間であれば冷蔵せずとも保管でき、規格化された容器で配給することができる、そういう財であった。

ここに浮かび上がるのは、巧みな資源管理という以上に、もっと深いものだ。貨幣が価値を象徴のトークンへと抽象化する以前、賃金は「それで何かを手に入れられるもの」を意味する記号ではなかった。それはそのまま、生き続けるための物質そのものであった。労働者は、食物の代わりとなる数字を受け取ったのではなく、食物そのものを受け取った。賃金と、それが応えるべき必要とは、同一の物体だったのである。

ここから、ひとつの問いが浮かぶ。この「直接性」が経済的に合理的であったのなら、文明が実体を象徴へと置き換えたとき、いったい何が失われたのか。そして、その置き換えによって最も多くを得たのは——誰だったのか。